Thời kỳ cổ đại là lịch sử thế giới từ khi con người xuất hiện lần đầu tiên ở Cựu thế giới đến thời Sơ kì Trung Cổ ở châu Âu và nhà Tần ở Trung Hoa.
Những thời kì theo sau những sự kiện trên bao gồm thời Đế quốc ở Trung Hoa và các vương quốc Trung đại ở Ấn Độ;Chiều dài của lịch sử sự ghi chép có lẽ là 5000 năm, bắt đầu với việc chữ hình nêm Sumer nổi lên từ thời tiền văn tự trong thế kỷ 30 TCN, đây là lối viết văn cổ nhất theo nghiên cứu hiện nay. Lúc đấy, lịch sử - trái ngược với tiền sử, theo cách xác định của nhiều nhà sử học - đã ra đời.
Thuật ngữ thời cổ điển thường được dùng để chỉ lịch sử Cựu Thế giới hay châu Âu, kể từ sự bắt đầu được ghi nhận của lịch sử Hy Lạp năm 776 TCN (Olympiad đầu tiên). Việc này diễn ra gần với năm sáng lập La Mã là 753 TCN, sự ra đời của lịch sử La Mã cổ đại. Dù thời gian kết thúc lịch sử thế giới cổ đại gây tranh cãi, các học giả phương Tây xem Sự sụp đổ của Đế quốc Tây La Mã vào năm 476 SCN hay cái chết của hoàng đế Justinianus I hay sự ra đời của Hồi giáo và sự lên ngôi của Charlemagne đánh dấu sự kết thúc của lịch sử châu Âu cổ đại